Глава 355 — Непредвиденные отношения

Все еще держась за ядро кольца, Астериос постепенно взял под контроль свое участившееся дыхание. Он даже не заметил, как оно участилось во время напряженного момента несколько секунд назад. Тихий рык все еще вырывался из его горла, когда одышка постепенно ослабевала. Он не хотел выплескивать все силы разом, поскольку пока не верил, что Ядро останется в спящем состоянии.

Вскоре Алтея и Брин подлетели к нему, и валькирия мгновенно окутала его своей целительной магией. Мелкие царапины и травмы медленно заживали вместе с порезами на его все еще сохранившейся чешуе. Что касается внутренних повреждений, то их было не так уж много, но последний трюк обошелся ему недешево. Это было бы невозможно без невероятной энергии Тии.

Его наставница внимательно наблюдала за ним с несколько обеспокоенным выражением лица. Наконец он мягко улыбнулся и отпустил прочный кристалл, лежащий перед ним. В последний раз глубоко вдохнув, он издал протяжный, расслабляющий вздох.

— Я в порядке. Все под контролем. Надеюсь, я не слишком вас напугал, — он язвительно усмехнулся.

Алтея сократила расстояние между ними и положила ладонь ему на плечо. — Все в порядке. Вы уверены, что ваше тело в порядке? К концу поединка вы излучали мощное давление. Не удивлюсь, если ваши духовные цепи перегрузились от всего этого.

Астериос покачал головой. — Они немного покалывают, но в целом все обошлось, прежде чем они могли бы пострадать слишком сильно. Это все благодаря наставлениям Тии. Я гораздо быстрее восстанавливаюсь после таких нагрузок.

Она кивнула. — Да, я знаю. Мы вдвоем обсуждали ваш недавний урок. Я рада видеть, что вы способны контролировать большее количество своей линии даже вне мира разума. Я просто беспокоилась о возможных недостатках для человека, столь неопытного в этом деле.

— Это было — делай или не делай, — он слегка пожал плечами. — Вы, должно быть, видели, что Ядро пыталось воссоздать дальше.

Дракониха слабо вздрогнула. — Истинный дракон.

— Да, — он поморщился. — Скорее всего, она и близко не будет такой, какой была, когда мой отец вмешался, чтобы спасти нас, но я бы не хотел рисковать. Это становилось очень опасно и рискованно. Хорошо, что остальные к тому времени уже ушли.

— Не думаю, что эта штука смогла бы точно скопировать взрослого истинного дракона, судя по вашему опыту, но то, что вы поглотили сердце дракона этой самки, — факт. Она была бы, по крайней мере, грозным противником, — прокомментировала Абисс сверху.

— Что вы там делаете? — спросил Астериос, когда все трое подняли взгляды.

— Изучаю Ядро, — ответила она категорично. — Мы так многого о нем не знаем. Это отличный шанс собрать много знаний о Ядрах подземелий. Даже если это конкретное окажется чем-то невероятно уникальным. Я изучила множество ядер, но не встречала ни одного с таким набором способностей. Мне не терпится увидеть, куда это нас приведет, пока вы держите это Ядро под своим контролем.

— Верно. Что касается этого, произошло ли что-нибудь на самом деле? В конце концов, оно сдалось. Будет ли оно слушать наши приказы или что-то еще? — он нахмурился, глядя на бездействующее кольцо.

— Проверь ладонь, — проинструктировала его Абисс, глядя на них сверху вниз.

Нахмурившись, Астериос повернул правую руку, и дамы, стоявшие рядом с ним, заглянули ему через плечо. В центре его ладони теперь находилось тонкое черное кольцо с вихревыми линиями, идущими к центру. Оно мерцало под его взглядом.

— Выразив свою драконью мощь, ты приказал Ядру подчиниться, и именно так оно и поступило, — продолжала женщина с кожей мокко, опустившись на их уровень. — Ты установил с ним связь. К сожалению, я не могу рассказать тебе об этом больше. Это несколько неизученная область. Или, по крайней мере, не задокументированная. В одном я уверена. Ваша совместимость с ним приличная, но не самая лучшая.

— Это понятно, — Алтея кивнула. — В вашем роду Ониксовых Драконов приоритет отдается тьме и теням, а пустота — это определенная часть этого. Однако в будущем это может измениться. Вы находитесь в самом начале своего драконьего пути. Никто не может предсказать, какие аспекты вашего сродства вы разовьете и в какой степени. Ваш отец — отличный тому пример.

— И никто не может предсказать, не ждут ли меня где-то в этой вселенной новые сюрпризы вроде Тии, — Астериос тихонько рассмеялся, и собеседница присоединилась к нему с веселым хихиканьем. — Но разве это не практически ваша специальность, Абисс? Не знаю, смогу ли я передать вам право собственности на подземелье, но, думаю, это будет разумнее, чем держать его при себе. При условии, что вы согласитесь сотрудничать с нами в вопросах его эксплуатации.

— Я не хочу, — холодно ответила Абисс, заставив всех поднять брови на женщину. — Не хочу владеть подземельем.

— Почему? — спросил он, когда она пояснила.

— Я могу быть совместима с этим Ядром, но я хотела бы сохранить его чистоту, — начала она объяснять, пытливо глядя на черное кольцо. — Лучшие наблюдения проводятся без влияния исследователя. Мой контроль над ним отравил бы результаты, поскольку Ядро превратилось бы из относительно независимой сущности в руках другого независимого субъекта в послушного подопытного, находящегося под моим принудительным контролем. Как вам известно, моя аура и присутствие, хотя и не самые лучшие, все же намного превосходят ваши, даже если вы являетесь впечатляющим образцом истинного дракона.

— Разве то, что Ядро находится под вашей опекой, не позволит вам провести гораздо больше тестов, которые будут гораздо более сложными и дадут более сложные результаты? — Брин присоединилась, закончив свой сеанс восстановления. — У вас есть обширные знания, связанные с его элементами и самой Пустотой, не так ли? Не говоря уже о том, сколько опыта должен был накопить столь древний человек, как вы, за время своего существования.

— Вы не ошиблись, — Абисс слабо кивнула. — Но возможность завладеть этим Ядром для меня не исчезнет. По крайней мере, до тех пор, пока никто не уничтожит его, конечно. А это значит, что я могу оставить его в ваших руках и продолжать наблюдать и исследовать его до конца вашей жизни. Или пока вы не решите, что оно вам больше не нужно, и не откажетесь от него. У меня есть время. Я терпелива. Информация, которую я могла бы собрать за это время, кажется гораздо более ценной, чем та, которую я могла бы добыть самостоятельно. Это более естественно.

— А что, если я действительно стану вечным, как полагается истинным драконам? — Астериос погладил свой подбородок.

— Больше времени для изучения Ядра, — она показала редкий намек на крошечный изгиб своих темных губ.

Он хмыкнул и покачал головой. — Ладно, ладно. Ты самая мудрая древняя в этой комнате. Без обид, Алтея.

— Не принимается, — леди дракон тепло улыбнулась ему.

— Итак, мы оставляем его себе. Это, конечно, хорошо, поскольку мы планируем использовать все это место для различных целей. Это даже лучше, если учесть, насколько опасным было это подземелье, пока оно работало свободно и без присмотра. Для совершенно нового Ядра этот парень безупречно справлялся с задачей, чтобы посетители не покинули эти этажи живыми, — Астериос похлопал по кольцу тыльной стороной ладони. — Возникает вопрос, что мы можем сделать с ним теперь? Множество возможностей, которые открыло это подземелье, довольно раздражающие и скорее отталкивающие для обычных авантюристов, ищущих славы и сокровищ.

— Согласна, мастер. Когда ваша группа одолевала эти пять этажей, все выглядело не так весело. Даже монотонный цикл принудительных испытаний в Спускающемся шпиле был более приятным. По крайней мере, по моему личному мнению, — Брин слабо покраснела и улыбнулась ему. — Я не так часто бывала с вами в различных подземельях, как Мирия, Селена и другие ваши товарищи, но я уверена, что они со мной согласятся.

— В этом нет никаких сомнений, — он тихонько фыркнул. — Все это место было буквально смертельной ловушкой. Мирия с удовольствием вступала бы в бой, но потом быстро разочаровывалась бы из-за отсутствия интересного лута. Даже ядер не было.

— Теперь ты должен обладать определенным влиянием на Ядро, — спокойно сказала Абисс. — Поначалу общение может быть затруднено, но я уверена, что у тебя все получится. Если ничего не получится, попробуй еще раз выразить свою драконью мощь, поделившись с ним своими намерениями.

— Наверное, да, — он пожал плечами. — Жаль, что мы не можем просто поговорить и все обсудить.

— Такое состояние не может сохраняться вечно, — добавила она. — С точки зрения возраста, это новорожденное Ядро. Ему еще многому предстоит научиться. Ничто не говорит о том, что оно не сможет обрести способность мысленно общаться с вами или другими сущностями. Оно уже должно знать, как отдавать ментальные команды своим объектам и подчиненным. В конце концов, это не такая уж большая разница. Связь между вами может оказаться полезной.

— Отлично. Мне придется научить моего приемного ребенка Кору*, как быть хорошим подземельщиком, — Астериос с легкой ухмылкой закатил глаза, а Алтея и Брин захихикали. — Лучшего времени для начала и не придумаешь, верно?

*

Core это ядро, но я думаю в данном контексте, если вдруг они решили это слово использовать как имя, лучше его сделать так.

Он пожал плечами, кивнул дамам и подошел поближе к плавающему Ядру. Оно по-прежнему казалось спящим. Его края слабо светились фиолетовым светом, жужжание было тихим, а галактика, заполнявшая его середину, вращалась в медленном темпе. Но он не мог отрицать чистого духовного присутствия этой штуки. Оно было почти сопоставимо с Ядрами, которые они уничтожили в прошлом, а если учесть, что оно появилось совсем недавно, то это о чем-то да говорит.

Бросив последний взгляд на друзей, Астериос протянул руку и обхватил пальцами толстое кольцо. Жужжание щекотало его кожу и плоть, а духовная энергия посылала трепет по его цепям. Он чувствовал что-то от Ядра, но не мог объяснить, что именно. Возможно, это было похоже на беспокойство. Может быть, оно боялось его после их предыдущей размолвки.

~Хорошо. Давай попробуем, — мысленно приказал себе Астериос и попытался достучаться до Ядра своим сознанием. ~Если ты сможешь как-то понять мои намерения, активируй одного из своих… э-э-э… селекционеров? Производителей? Генераторов? Черт, трудно будет передавать приказы, не зная, что это за штуки. Просто открой одну из скальных форм, наполни её этой фиолетовой материей и выпусти в нее всех муравьев в этой комнате. Собери их энергию или что-то в этом роде.

Он чувствовал себя глупо, пытаясь сфокусировать свои мысли на правильных словах, намерениях и образах. И хуже всего было то, что он не мог понять, действительно ли сущность на стороне получателя похожа на несмышленого ребенка, делающего все инстинктивно и подсознательно, или же она обладает определенным зрелым умом и, возможно, не смеется над его комичными попытками общения.

Никто не говорил, что будет легко и комфортно.

В голове у него что-то зазвенело, и наступили перемены. Кольцо запульсировало в его руке. Его сияние вернулось и осветило его фигуру. Краем глаза Астериос заметил, что внутри их форм зажглось несколько таинственных фиолетовых поверхностей. Вскоре в них влился темный туман, и они оставались активными даже после того, как весь туман был втянут в них.

Оглянувшись через плечо, Астериос убедился, что те несколько муравьев, которых он видел среди поддельных гуманоидов и меняющихся, уже исчезли. Остальные монстры стояли неподвижно, повернувшись к нему или к кольцу Ядра. Было жутковато, когда небольшая стая без эмоций смотрела на него светящимися ярко-фиолетовыми глазницами.

Правда, в зависимости от того, как далеко эти существа могли уйти от своей темницы, если вообще могли покинуть её пределы, способность создавать бесконечное количество искусственных монстров могла бы найти применение в военных целях. Но он забегал далеко вперед. Сначала ему нужно было разобраться с самыми основными командами и функциями.

— Полагаю, ты хотел, чтобы их не было, мастер. Тебе это удалось? — Брин с любопытством посмотрела на него.

— Да. Это был относительно простой приказ. Я думаю, — он улыбнулся ей полууверенной улыбкой. — Какие-нибудь следующие предложения?

— Если мы не планируем закрывать подземелье для других авантюристов, пока не научимся полностью контролировать все его аспекты, то, на мой взгляд, было бы разумно изменить первые два или три этажа, сделав их менее… фатальными, — поделилась своими мыслями Алтея. — Они уже сами по себе являются достойным испытанием и требуют лишь нескольких незначительных доработок. Позже мы сможем убедить Ядро создать более традиционную планировку этажей и распределение монстров.

— Да. Это звучит выполнимо. Думаю, я смогу придумать пару вещей, которые достаточно просты и сделают будущие приключения более доступными, — Астериос глубоко вздохнул и сосредоточился на задаче.

Он снова попытался установить связь с Ядром, стремясь найти некую гармонию между их существованиями. Чем ближе они будут, тем легче будет передавать простые смыслы, полагал он. Это, несомненно, сработало в его драконьих связях с девушками.

~Спасибо, что выслушало мою просьбу… Он решил начать с вежливого выражения благодарности, поскольку было довольно разумно попытаться наладить их внезапные и довольно нестабильные поначалу отношения. ~У меня есть к тебе предложение. Оно должно помочь тебе в долгосрочной перспективе. Убийство захватчиков может дать тебе большой кусок эссенции, да, но их запас не бесконечен. Люди перестанут приходить, если слишком много из них погибнет на первых этажах твоего дома. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

Между ними наступило молчание. Никакого связного ответа не последовало. Но жужжание, щекочущее пальцы Аста, казалось, немного изменило свою частоту. На лучшую подсказку, чем эта, он, честно говоря, не мог рассчитывать.

~Если ты позволишь им некоторое время сражаться с твоими монстрами, они выпустят в воздух много духовной энергии и кусочков духовной сущности. А если они останутся довольны своими сражениями здесь, то расскажут еще большему числу людей, чтобы те пришли. Больше людей — больше энергии и эссенции для тебя. Если многие из них будут приходить регулярно, ты соберешь гораздо больше, чем от убийства тех немногих авантюристов, которые рискнут, — пояснил Астериос. ~Итак, первый шаг к успеху — сделать так, чтобы люди могли отступить в любой момент. За исключением, может быть, больших комнат с монстрами, как на твоем пятом этаже. В любом случае, попробуй сделать так, чтобы два портала перехода всегда были активны в одних и тех же местах. Один — на нижний этаж, другой — на поверхность. Если ты понимаешь, поставь последний рядом с твоим… троном?

Он подумал о том, чтобы добавить еще один портал для тех, кто захочет проделать путь снизу вверх, но это может немного подождать. Лучше не усложнять ситуацию. Главное — обеспечить безопасный выход. Большинство авантюристов были бы рады получить телепорт, минующий этажи, которые они прошли во время погружения.

Через мгновение из Ядра вырвался духовный импульс. Астериос вздрогнул и сузил глаза, глядя на кольцо, но ничего подозрительного не почувствовал и не отметил. Щекочущие волны прокатились по камере еще несколько раз, прежде чем остановиться. Во время последнего вздрагивания рядом с приподнятой платформой появился клубящийся бассейн тьмы, вращающийся в привычном направлении к выходу.

— О, ты только что создал путь на поверхность, мастер? — Брин подлетела к нему и заглянула в тень.

— Так и есть. По крайней мере, на первых двух этажах. Я не знаю, сработало ли это для Пожирателя, поскольку было бы довольно непродуктивно помещать его где-то в его недрах, ведь цель — найти скрытую камеру. Но мы скоро над этим поработаем. Я думаю, что рой слабых муравьев и лабиринт с эйдолонами достаточно интересны, чтобы обеспечить нам несколько хороших слухов от первых искателей, — ответил он.

— Если только мы сможем сделать так, чтобы подземелье приносило им хоть какое-то вознаграждение, — добавила Алтея. — Авантюристов интересуют исключительно острые ощущения от погружения в подземелье меньше, чем тех, кем движет в основном перспектива наживы. Чаще всего встречается сочетание двух вариантов.

— Ты права. Но у меня такое чувство, что добиться чего-то подобного будет несравненно сложнее. Я не уверен, что у Ядра есть хоть какое-то представление о том, какое снаряжение ничего не стоит, а какое бесценно. Я бы не хотел переборщить ни в том, ни в другом. Кто знает, сколько у него в запасе ресурсов, — Астериос почесал голову.

~Возможно, я смогу помочь вам в этом, хозяин, — присоединился Умбра и материализовался над его плечом.

— Ты? — он с любопытством приподнял бровь, глядя на своего теневого знакомого. — То есть, может быть. Честно говоря, я не задумывался об этом, поскольку смог научиться некоторым твоим трюкам и вроде как предполагал, что ты ничем не будешь отличаться от меня, ведь у нас теперь схожее родство.

~Я внимательно наблюдал за вашими попытками общаться с Ядром, и мне кажется, что вы что-то упускаете во время своих "бесед", или, возможно, вы не в состоянии воспринять, а может, и перевести это, — пояснил Повелитель Теней.

— Если да, то это было бы замечательно, — Астериос усмехнулся.

— Интересно, — взгляд Абисс практически впился в Умбру, и тень под ним слегка дрогнула.

~Да… Ну… Возможно, я чувствую какую-то связь с этой… штукой, — продолжил Умбра. ~Я не могу объяснить это или назвать вескую причину. Может быть, это потому, что я был там, когда взорвался поврежденный круг вызова, и использовал свои силы, чтобы телепортировать тебя. Может быть, потому, что я был там, когда твои товарищи закрыли пролом в измерении, телепортировав их, и моя сущность каким-то образом соединилась с тем, что впоследствии стало этим Ядром в любой из этих ситуаций. А может, это просто потому, что мы оба родились из теней и пустоты сами по себе.

Все смотрели на него с явным интересом.

~В любом случае, мне кажется, что я понял, что оно говорило вам, хозяин. Хотя, поскольку я не был прямым получателем этих посланий, они были в какой-то степени нарушены. Это Ядро не является вашим фамильяром, как мы. Оно также не похоже на вашего раба или слугу. Поэтому мы, скорее всего, не можем обращаться к нему так же, как друг к другу через вас. Каким бы ни был договор между вами, он уникален для Ядра подземелья и… человека? Я не хочу говорить "дракон", потому что не знаю, ~ подытожил он свои мысли.

— Если я все правильно понял, ты хочешь сказать, что, пока я пытался уговорить Ядро воспринимать мои намерения в виде образов, ты мог бы просто… поговорить с ним? — Астериос приподнял одну бровь и несколько раз моргнул.

~Возможно? ~ Умбра неловко наклонил клюв в сторону.

Глубоко вдохнув, Астериос провел рукой по лицу и застонал, вызвав у дам новый приступ смеха.

— Попробуй, — он махнул рукой. — Лучше поздно, чем никогда.

Умбра кивнул и взлетел с плеча Аста. Взмахнув черными крыльями, он уселся на край верхнего кольца. Наступила тишина, длившаяся около тридцати секунд, затем Ядро зажужжало, и камера вокруг них начала меняться. Появились и исчезли различные сооружения, открылись и закрылись многочисленные кузницы монстров, втягивая в себя остальные фальшивые сущности, а общая форма пещеры стала гораздо более плавной и приветливой.

Брин застыла, глядя на быстро прогрессирующую трансформацию. — Ого. Как быстро. Похоже, это сработало?

В их головах раздалось глубокое хихиканье. ~Похоже на то. Я не могу назвать это разговором, но в данный момент я общаюсь с Ядром, и оно вносит некоторые изменения, о которых мы думали. Я также получил доступ к куче информации о нем, такой как количество этажей, несколько способностей, как работают и функционируют некоторые вещи и так далее. Мне кажется, что наша связь пока не идеальна, но вы можете использовать меня как посредника, хозяин. Мне это очень нравится.

— Интригующе, — Абисс выскочила рядом с ним, разглядывая птичью форму Умбры с близкого расстояния. — Ты продолжаешь удивлять меня, маленькая тень.

Умбра выглядел не в пример более неуютно. Остальные могли поклясться, что нематериальный фамильяр вспотел.

— Тогда это идеально, — Астериос криво улыбнулся ему. — Может быть, я смогу передать тебе право собственности на Ядро? Оно будет работать гораздо лучше, чем в моих руках.

~Боюсь, в данный момент это невозможно, хозяин, — ответил Умбра необычно разочарованным тоном. ~Хотя вы любезно предоставили мне возможность путешествовать по другим мирам, я все еще привязан к своему собственному проклятием. Для меня может быть опасно или даже просто невозможно установить связь с другими сущностями, кроме вас.

— Понятно, — Астериос задумчиво хмыкнул. — Но если предположить, что ты освободишься от его влияния и что мы избавимся от любых других возможных помех, не хотел бы ты стать хранителем Ядра от нашего имени?

Умбра несколько раз задумчиво наклонил клюв, прежде чем ответить. ~Думаю… думаю, я был бы рад. Честно говоря, я никогда не представлял себя управляющим чем-то вроде подземелья, но эта перспектива меня несколько радует. Особенно с учетом того, что наши сродства так идеально совпадают. Наконец-то я буду свободен, а еще у меня будет место, которое я смогу назвать домом. Это может быть забавно.

Астериос положил руки на бедра и усмехнулся. — Что ж, хорошо, что посещение твоего царства стоит на первом месте в списке наших приоритетов, сразу после того, как мы убедились, что это конкретное подземелье не разбушевалось.

http://tl..ru/book/49086/3565614