Глава 53: Бронебойный арбалет
Глава 53: Бронебойный арбалет
Ву Юань, Гу Цзи и Ву Сюн не щадили своих коней цвета инея, быстро преодолевая десятки ли по гладкому официальному маршруту. Вскоре они оставили город позади и углубились в сельскую местность, где орудовали сухопутные бандиты и водные разбойники.
Вдалеке показались обширные холмы, покрытые густой растительностью. Официальный маршрут пролегал через ущелье, расположенное среди этих холмов.
«Впереди — ущелье Меандрирующего [1] леса, протяженностью более десяти ли, где наиболее активны разбойники из окрестностей города Ли. Будьте бдительны,» — предупредил Ву Сюн, его голос разнесся по воздуху. «Защищайте молодого мастера любой ценой».
«Ха-ха, брат Ву, ты слишком беспокоишься».
«Хотя ущелье Меандрирующего леса кишит разбойниками, разве они посмеют нам помешать?»
«Мы пройдем этот участок в десять ли в кратчайшие сроки!» — хихикали капитаны, их смех звенел в воздухе.
Их слова казались беззаботными, но действия говорили о другом. Одни незаметно увеличивали скорость, другие осторожно натягивали поводья, плавно образуя защитный круг вокруг Ву Юаня и Гу Цзи. В их глазах самыми слабыми членами группы были Ву Юань и его управляющий Гу Цзи.
Решение Ву Юаня взять с собой обычного управляющего вызвало у многих солдат недоумение и даже недовольство. Однако, когда Гу Цзи продемонстрировал свои выдающиеся навыки верховой езды, стражники благоразумно воздержались от сомнений в его решении.
Клац, Клац, Клац — копыта лошадей громко гремели, пока группа мчалась по извилистому маршруту, не сбавляя скорости. От натиска дюжины боевых коней земля дрожала, и по ущелью прокатывалось эхо.
На пологих склонах второй половины ущелья Меандрирующего леса, среди густого леса, притаились около двухсот разбойников. Некоторые из них были облачены в черные тяжелые доспехи, другие — в мягкие или матерчатые доспехи. Оружие у них тоже было разное.
В десятках метров от основного скопления бандитов притаилось около десятка человек в одинаковых черных доспехах, лица которых были скрыты масками, показывающими только глаза. Самым примечательным были массивные арбалеты, которые они держали в руках.
Толпа сухопутных бандитов настороженно смотрела на этот отряд в черных доспехах, не решаясь приблизиться. Секта Облачного Стража обычно закрывала глаза на обычные группы сухопутных бандитов и водных разбойников, за исключением двух случаев: наличия тяжелых доспехов и бронебойных арбалетов. Если бы какая-нибудь группа осмелилась накопить или выковать эти два предмета в больших количествах, местная городская стража и армия Южного потока объединили бы усилия для их уничтожения.
«Лидер, — прошептал один из разбойников, — судя по рельефу ущелья Меандрирующего леса, первая половина — самая подходящая для засады. Почему же эти таинственные эксперты решили устроить засаду во второй половине?»
«Глупости, — тихо произнес предводитель сухопутных бандитов с мрачным шрамом от сабли на лице, — думаешь, они будут использовать бронебойные арбалеты против обычного торгового каравана? Целью должен быть кто-то важный!»
«Первая половина ущелья Меандрирующего леса окружена крутыми склонами и заросла деревьями, что может показаться идеальным местом для засады. Но если даже мы знаем об этом, то и цель тоже знает. Они будут уверены, что пройдут через него на полной скорости и не потеряют бдительности. Таким образом, как только они преодолеют первую половину пути, когда их лошади устанут, а охрана ослабнет, арбалетчикам будет легче всего поразить цель».
«Не задавайте больше вопросов». Предводитель заставил их замолчать, прорычав: «Эти таинственные эксперты могли бы легко заставить нас прийти сюда своей силой, но они заплатили 5000 серебряных таэлей, чтобы нанять нас. Так что просто делайте, что вам говорят».
«Да!» — ответили разбойники.
Хотя эти бандиты выглядели неорганизованными, они доверяли своему лидеру. Они и не подозревали, что их главарь получил солидное вознаграждение за то, что привел их в эту опасную ситуацию.
«Не вините меня.» Предводитель наземных бандитов окинул взглядом свою большую группу и внутренне вздохнул. 10 000 серебряных таэлей хватит, чтобы сменить имя и спокойно жить в другом графстве.
Он знал, что эта сделка будет не такой простой, как обещала другая сторона. Но у него не было выбора — либо серебро, либо смерть!
Вдруг земля слегка вздрогнула, и в воздухе раздался слабый стук лошадиных копыт. Люди в черных доспехах и главарь разбойников сразу же насторожились. Цель приближалась.
«Прячьтесь! Приготовьте луки и стрелы!» Ранее шумные бандиты мгновенно умолкли, каждый из них свирепо вглядывался вдаль.
Все они прекрасно понимали, что нельзя было выдать своё присутствие. Десятки сухопутных бандитов в первом ряду натянули луки и приготовили стрелы, готовясь к атаке.
Мощь арбалета зависела не от владельца, а от силы самого арбалета. Но мощь лука и стрел зависела не только от качества снаряжения, но и от силы лучника!
Заговорщикам не пришлось долго ждать. На официальном маршруте, проложенном через ущелье, в поле их зрения появилось около двадцати фигур.
«Восемнадцать всадников? Это больше, чем ожидалось! Это правильная цель?» Люди в черных доспехах почувствовали себя неуверенно. Число всадников превышало указанные данные.
«Такие мощные отряды кавалеров проходят через ущелье Меандрирующего Леса раз или два в день. Мы не можем позволить им пройти даже под угрозой ошибки! Атакуйте!» Командир в черных доспехах отдал приказ предводителю наземных разбойников.
«Выпустить стрелы!» — скомандовал предводитель разбойников.
Визг! Виз! Визг! В мгновение ока десятки острых стрел просвистели в сторону группы всадников, темп движения которых начал замедляться.
…
«Второй этап путешествия будет гораздо безопаснее. Не волнуйтесь так сильно». Солдаты группы начали ослаблять бдительность, преодолев первую половину пути.
«Молодой господин, не бойтесь. Сухопутные разбойники в основном охотятся на купцов и караваны. Для них кавалеры — слишком сложная добыча. Они не посмеют противостоять нам,» — сказал Ву Сюн, его лошадь шла чуть впереди лошади Ву Юаня. Как только они покинули уездный город, все стали обращаться к Ву Юаню как к «молодому господину».
Ву Юань кивнул, устремив взгляд вдаль. Физически он был силен, как адепт второго ранга, а его боевые навыки были на уровне гранд-мастера. Что касается его души, уровень его осознания и контроля над окружающей средой был не столь высок, как у наземного ранга, но всё же достаточно высоким.
Невозможно, чтобы сотни разбойников хранили полную тишину, как бы осторожны они ни были. Адепт третьего ранга мог бы не заметить их, но Ву Юань не мог не заметить. Однако он не стал высказывать свои подозрения. Он не мог не задаться вопросом, случайно ли эти бандиты оказались здесь или они специально нацелились на него?
Ух! Ух! Ух! Внезапно из густого леса по обе стороны склона посыпался шквал стрел. Каждая стрела сверкала металлическим блеском.
«Проклятье!» — Ву Сюн сменил выражение лица на гневное: «Засада! Защищайтесь!»
Он ловко выхватил два копья и закрутил их так быстро, что они образовали круговой щит, отражающий летящие стрелы. Ву Юань с шокированным выражением лица в последний момент крутанул телом и едва успел уклониться от двух стрел.
Остальные стражники также отреагировали молниеносно, взмахнув копьями или выхватив сабли, чтобы блокировать летящие стрелы. В то же время их лошади понеслись быстрым галопом, перегруппировавшись вокруг Ву Юаня. К сожалению, двое всадников, которые были лишь высокоуровневыми послушниками боевых искусств, не смогли вовремя уклониться и были поражены стрелами. Мягкие доспехи первого всадника успели остановить стрелу, не позволив ей пробить грудь, но его ци забурлила. К счастью, его состояние было не тяжелым.
Бам! Второму всаднику повезло чуть больше: стрела угодила прямо в горло. Кровь хлынула, и он рухнул с коня, его жизнь висела на волоске.
«Там еще засада, — предупредил Ву Сюн.
«Никакие они не засада, а просто кучка бездельников!»
Ву Сюн и его ребята взбесились, увидев раненых товарищей. Стало понятно, что разбойники не такие уж и крутые, судя по их стрелам.
«Номера со второго по четвертый, защищайте молодого мастера и прорывайте окружение», — рявкнул Ву Сюн. «Остальные, за мной вверх по склону, уничтожим врагов!» Городские стражники обращались друг к другу по кодовым именам.
«Да!»
«Прикончите этих ублюдков и отомстите за наших братьев!»
Несмотря на внутреннюю конкуренцию среди стражи, перед лицом внешней угрозы они были едины. Один из них пал, и они не могли это так оставить.
«В атаку!» Более дюжины всадников разделились на две группы: одна продолжила наступление, а другая помчалась в лес по склону. Все они были хорошо натренированы и двигались молниеносно.
«Что? Всего одна жертва? И все они — эксперты?» Уверенные в себе разбойники теперь были в шоке. Ведь среди их почти 200 человек только лидер был адептом. Да и мастеров боевых искусств было немного. Если бы они были настоящими мастерами, могли бы легко присоединиться к крупной фракции.
Как Ву Юань в одиночку разобрался с бандой Злобного Тигра, так и адепт в доспехах мог бы легко справиться с десятками мастеров седьмого и восьмого классов.
«Лидер! Что нам делать?» Многие из наземных бандитов в ужасе смотрели на своего главаря. Однако главарь уже получил сигнал от грузного мужика в черных доспехах и понял, что эта группа — их цель.
Он стиснул зубы. «Убейте их! За каждого убитого всадника получите по 100 серебряных монет!»
«В атаку! Это густой лес, у лошадей нет преимущества в скорости».
Разбойники, почувствовав вкус крови и движимые жаждой награды, изобразили кровожадные ухмылки.
Еще один залп стрел пронзил воздух, за ним последовали боевые крики, эхом разнесшиеся по лесу. Разбойники с дикой яростью набросились на одиннадцать всадников во главе с Ву Сюном.
«Убейте их всех!» Ву Сюн и его спутники погнали своих лошадей вверх по склону. Когда до леса оставалось около 30 метров, их лошади взвились в воздух.
В мгновение ока они преодолели десятки метров, приземлившись с сотрясающими землю ударами. Оружие наготове, они столкнулись с натиском разбойников.
В воздухе раздался звон стали, сопровождаемый звуками ударов. Длинные копья вонзались в землю, короткие копья наносили удары, а сабли рубили с точностью. Полетели конечности, покатились головы, кровь залила землю — более двадцати бандитов пали в одно мгновение.
Шестьсот солдат, капитаны городской стражи, в крепких доспехах четвертого класса, продемонстрировали отточенную годами тренировок командную работу. Их объединенный отряд представлял собой силу, с которой нельзя было не считаться.
Смерть товарищей вселила страх в сердца оставшихся бандитов. Те, кто рвался вперед, начали замедляться, их мотивация ослабевала. Они пришли за добычей, а не за смертью.
Два коротких копья Ву Сюна пробивали тела бандитов одно за другим. Взглянув на лес, он вдруг заметил около десяти фигур в черных доспехах, скрытых в глубине леса.
Каждый из них держал массивный арбалет с заряженными болтами, нацеленный на группу Ву Юаня, которая находилась в ста метрах впереди Ву Сюна.
«Черт! Бронебойные арбалеты!» Лицо Ву Сюна побледнело. Он был слишком далеко, чтобы вмешаться, и не мог предотвратить опасность.
Ух! Ух! Ух! За долю секунды было выпущено тринадцать болтов, каждый из которых мог угрожать даже второразрядному адепту. Проносясь по воздуху, все они были нацелены на одну-единственную цель.
Этой целью был не кто иной, как Ву Юань, стоявший в центре группы.
1. Термин «меандирующий» относится к процессу, при котором река или поток воды извивается, создавая извилистые изгибы и петли. Эти извилины называются меандрами.
http://tl..ru/book/109786/4144098