121

Глава 121

Это лицо было ей знакомо. Тот, кого она уже однажды убила. Тогда, когда её тело полностью подчинилось демоническому мечу, и она открыто бродила, устраивая кровавые бойни. Тот самый представитель императорской семьи, возглавлявший крупный отряд, отправленный на её уничтожение. Серебристые волосы, характерные для императорского рода, зелёные глаза, тело, закалённое искусством меча, и красивое, но сейчас почему-то искажённое лицо.

Кроме Юриена, в Азенке сейчас мог находиться лишь один представитель императорской семьи — второй принц империи, Карем де Харден Кирие.

Зимой 1631 года, стёртой из истории, империя собрала внушительный отряд для её уничтожения. По численности он уступал армии, но средний уровень бойцов был невероятно высок: даже самый слабый среди них был рыцарем императорской гвардии. Помимо них, там присутствовали маги из Магической Башни и четверо из семи мудрецов. Среди этих мудрецов был и учитель Николь, потерявший тогда свою ученицу.

Отряд практически не разрабатывал тактику. Они были настолько уверены в своей силе, что считали планирование ненужным. В большинстве случаев они действительно могли бы без потерь добиться цели. Проблема заключалась лишь в том, что их противником была Эхинацея.

К тому моменту она уже больше двух лет находилась под влиянием демонического меча. Её некогда хрупкое тело закалилось в бесконечных сражениях, а ману, поставляемую мечом, можно было считать практически неисчерпаемой. Демонический меч, сотканный из человеческой злобы, вёл себя словно хитрый зверь.

Даже столкнувшись с ней без чёткого плана, исход мог быть иным, будь их командир немного мудрее. Впрочем, нельзя сказать, что он был совершенно плохим полководцем — просто его тактика больше подходила для битв между армиями.

Он не смог осознать, что его противник — всего лишь одна женщина с тонким телом, в которую даже стрелой попасть было сложно; что она двигалась с невероятной скоростью; что никто не мог продержаться против неё в одиночку и нескольких секунд; и что при неправильном окружении союзники только мешали друг другу.

Итогом стала полная гибель отряда.

Для самой Эхинацеи тот бой, хоть и был физически тяжёлым и принёс ей немало ранений, не стал особенно ужасным воспоминанием. Убивать атакующих её рыцарей и магов было гораздо менее мучительно, чем лишать жизни упавшего и плачущего ребёнка. В те времена вся её жизнь была сплошным кошмаром, и подобные кровавые битвы воспринимались ею как нечто обыденное.

Самым неприятным воспоминанием того дня стало убийство старого мудреца, учителя Николь, с которым она пару раз встречалась. Всё остальное было просто очередной бойней. И среди этой бойни она точно убила и того человека. Эхи не знала, кто он, но по серебристым волосам поняла, что погибший командир принадлежал к императорской семье. Он не произвёл на неё особого впечатления, поэтому лицо она тогда не запомнила, но теперь, увидев его вновь, вспомнила: командир, потерявший волю к битве, бросивший своих людей и подставивший ей спину в бегстве. Значит, это был второй принц.

«Только Юриен успел меня предупредить — и вот уже встреча».

Эхи с невозмутимым видом поприветствовала его. Стоя посреди лестницы, она не могла совершить полноценный поклон, поэтому лишь слегка присела и тут же выпрямилась.

— Приветствую представителя императорского рода. Я — Эхинацея из рода Роаз.

— Знаю. А ты знаешь, кто я?

— Конечно. Вы — молодой лев империи, Его Высочество Карем де Харден Кирие.

Девушка отвечала спокойно, незаметно распространяя свои чувства вокруг. Даже будучи Мастером меча, принц не стал бы разгуливать один по чужой стране. Как и следовало ожидать, у него был охранник. Наверху лестницы ощущалось чьё-то присутствие — вероятно, гвардеец уровня Мастера.

Пока она это выясняла, Карем медленно спускался по лестнице, продолжая говорить:

— Верно, это я — Карем. Эхинацея Роаз, как думаешь, зачем я лично тебя ждал? Есть предположения?

Конечно, предположения у неё были. Но Эхи сделала вид, что совершенно ничего не понимает, и спокойно ответила:

— Даже не знаю, Ваше Высочество.

— Я слышал, мой дорогой младший брат взял себе оруженосца, вот и заинтересовался.

— И что именно вас заинтересовало?

— Я думал, что хорошо знаю круг общения своего брата, но ты мне незнакома. Когда ты познакомилась с Юриеном?

— Впервые встретила его уже здесь, в Азенке…

При её ответе выражение лица Карема резко изменилось. Он посмотрел на неё так, словно она его оскорбила, и резко перебил:

— Лгать представителю императорской семьи — тяжкое преступление, леди Роаз.

— Я не лгу. До приезда в Азенку я даже не разговаривала с лордом.

Это была чистая правда, но Карем явно не верил ей. Он сжал зубы, пытаясь подавить гнев. Хотя второй принц и раньше был вспыльчив, когда дело касалось Юриена, его раздражение становилось особенно сильным.

— Значит, ты утверждаешь, что до приезда в Азенку ни разу не встречалась с моим братом?

— Да, Ваше Высочество.

— Ты принимаешь меня за идиота? Ты виделась с Юриеном. Я лично наблюдал за тобой на прошлогоднем праздновании дня рождения! И после этого ты осмеливаешься лгать мне прямо в лицо?

Эхи потеряла дар речи от удивления. Если считать «встречей» ситуацию, в которой они даже не обменялись ни словом, ни взглядами, то в таком случае она «встретилась» со всеми дворянами на том празднике.

Однако кое-что её насторожило. Юриен говорил, что впервые обратил на неё внимание именно тогда. Значит, второй принц уже в тот момент заметил, что Юриен смотрел на неё?

— Ваше Высочество, я не считаю за встречу ситуацию, когда люди даже не обменялись приветствиями.

— А после того праздника Юриен посещал владения Роаз?

— Нет, такого не было.

— Ха.

Карем презрительно усмехнулся. Очевидно, он уже сделал свои выводы и не собирался ей верить. Второй принц посмотрел на неё с издёвкой.

— Ну да, конечно, ты не можешь сказать правду. Я всё понимаю. Всё ясно.

[Что он там себе понимает? Жутко раздражает. Хозяйка, может, убьём его?] — проворчал демонический меч.

Эхи вспомнила слова Николь.

— Те, кто отправил демонический меч, подозревают, что между домом Роаз и Юриеном существует какая-то связь.

— Демонический меч исчез, не вызвав кровопролития. Кто ещё мог это сделать, кроме Ордена Лазурного Неба, в рядах которого владельцы Гиос?

После того как Эхи стала оруженосцем, связь между Юриеном и домом Роаз действительно появилась. Но тот, кто уверен, что такая связь существовала ещё до этого…

«С большой вероятностью именно он и отправил демонический меч».

Её взгляд похолодел. Тем временем Карем подошёл вплотную и произнёс с кривой улыбкой:

— Ладно… В конце концов, ты первый оруженосец моего дорогого брата. Как старший брат, я не могу оставить это без внимания.

Карем сунул руку за пазуху. Эхи инстинктивно напряглась, но её беспокойство оказалось напрасным: он достал всего лишь небольшую бархатную коробочку, в каких обычно преподносят украшения. Даже красная ленточка была аккуратно завязана сверху. Карем протянул коробочку ей.

— Подарок.

— Зачем вы мне… Не стоит, правда.

— Я же сказал, что забочусь о тебе как старший брат твоего лорда. Неужели ты собираешься отвергнуть моё благоволение?

Отказаться от подарка члена императорской семьи было бы грубейшей невежливостью. Это могло привести к неприятностям, если бы он захотел придраться. У неё не оставалось иного выбора, кроме как принять подарок. Но в то же время этот жест казался совершенно необъяснимым. Эхи нехотя взяла коробочку.

«Что он задумал?»

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Открой сейчас же.

— Простите?

— Я сказал: открой сейчас же.

Это выглядело крайне подозрительно. Если бы Карем был в хороших отношениях с Юриеном, такой жест ещё можно было бы понять. Но он явно не питал к брату тёплых чувств, и уж тем более не собирался проявлять доброту по отношению к ней. Разве не предупреждал её недавно сам Юриен? Кроме того, возможно, именно этот человек стоял за появлением демонического меча.

Эхи с тревогой посмотрела на коробочку в своей ладони.

«По крайней мере, взрываться или атаковать меня она не должна».

Пусть на лестнице сейчас никого не было, но прямо перед ними находился зал приёмов, в котором собрались четыре владельца Гиос и десятки Мастеров. Даже члену императорской семьи не сошло бы с рук открытое нападение на оруженосца командира ордена в таком месте.

— Открывай же скорее. Чего ты ждёшь?

Если бы он не был принцем, Эхи давно бы ответила: «Нет уж, спасибо, забирайте обратно». Но сейчас ей оставалось лишь с тяжёлым сердцем смотреть на бархатную коробочку и развязывать ленточку. Она сохраняла настороженность и была готова ко всему. Открыв крышку, девушка увидела ожерелье с крупным чёрным камнем, примерно величиной с два сустава пальца. Камень был необычного цвета — чёрный, словно сама бездна.

И на этом всё. Ничего особенного не произошло. Эхи механически отвела взгляд от ожерелья и поклонилась Карему.

— Очень красиво. Я не заслуживаю такой щедрости. Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Ты, наверное, впервые видишь такой камень? Он чрезвычайно редкий, — странно улыбнулся Карем и жестом указал на неё. — Надень-ка его. Я хочу посмотреть, как он на тебе смотрится.

Просьба была странной, но не невозможной. Вполне нормально попросить примерить подаренное украшение. И всё же ей было неприятно. Эхи с трудом удержалась от того, чтобы не нахмуриться.

— У меня уже есть другое ожерелье…

— Тебе сложно просто примерить? Я лично дарую тебе украшение, а ты смеешь выражать недовольство?

Карем нахмурился, явно раздражённый. Эхи мысленно выругалась и снова внимательно осмотрела ожерелье. Магических символов на нём не было. Все магические артефакты непременно имеют выгравированные магические круги, а значит, это не артефакт.

Чтобы проверить тщательнее, нужно было влить в него ману. На самом деле она могла сделать это, даже не касаясь предмета, но не могла позволить себе подобного перед Мастером Каремом. Любой Мастер сразу заметил бы, если кто-то рядом выпустил ману вовне.

«Может, он покрыт ядом?»

После недавнего случая с отравлением эта мысль пришла сама собой. Но если бы она прямо здесь рухнула на пол или проявила симптомы отравления, поднялась бы огромная шумиха. Яд используют тайно, а не столь явно.

В конце концов, Эхи вздохнула и протянула руку к ожерелью. Карем внимательно наблюдал за ней. Её пальцы коснулись камня, и в тот же миг по белой коже начала расползаться чёрная мана.

— !..

Инстинктивно девушка подавила её и поглотила. Чёрное пятно на пальцах мгновенно исчезло. Это было бессознательное, привычное действие — то же самое, что она делала всегда, контролируя убийственную ману демонического меча. Лишь полностью поглотив её, Эхи осознала, что только что произошло.

— Ых!

В панике она отбросила ожерелье. Упав на пол, камень стал прозрачным, словно стекло.

[О? Знакомая мана. Моя собственная?] — удивлённо пробормотал демонический меч, разделяющий с ней чувства.

Девушка пришла к тому же выводу. Это была та самая убийственная мана, что накапливалась в Бардергиосе.

Как она оказалась здесь? Почему?

Эхи в замешательстве посмотрела на Карема. Его рука уже лежала на рукояти меча. Теперь девушка заметила, что он был вооружён. Носить меч на балу считалось невежливым, но Карем явно был готов отразить нападение.

Увидев это, Эхи мгновенно пришла в себя. Убийственная мана демонического меча. Камень, ставший прозрачным. Второй принц, приготовившийся к атаке.

«Значит, камень в ожерелье был магическим кристаллом».

Причём специально созданным так, чтобы при касании человек немедленно поглотил заключённую в нём ману демонического меча. Мысли стремительно прояснялись одна за другой. Теперь стало ясно, что демонический меч был послан стороной второго принца. Наличие кристалла с маной меча означало, что он владел мечом ранее.

Второй принц под видом подарка заставил её поглотить ману меча. Любой обычный человек, поглотив её, обезумел бы от жажды убийства и напал на ближайшего человека — на самого принца.

Покушение на члена императорской семьи означало смертную казнь. Допускалась даже немедленная казнь на месте. Карем был Мастером, а Эхи считалась не-Мастером. Он был уверен, что сможет её подавить. К тому же наверху лестницы стоял ещё один Мастер-охранник, готовый поднять тревогу.

Если бы Эхи напала, охранник поднял бы шум, и все в зале увидели бы, как оруженосец пытается убить принца. Даже немедленная казнь Эхи была бы оправдана, а Юриен понёс бы ответственность за действия своего оруженосца.

«Но если я не поддалась мане…»

Это означало, что Эхинацея Роаз владеет демоническим мечом.

— Гораздо логичнее, чем безумная идея о том, что дочь того рода обладает уникальной способностью сопротивляться мечу.

Так говорила ранее Николь. Но сейчас Эхи сама подтвердила эту «безумную идею». Всё это заняло всего несколько секунд. Лицо Карема исказилось прямо у неё на глазах.

— …Неужели ты…

http://tl..ru/book/65139/3403765